Во всех первых компьютерах процессоры строились на так называемых дискретных элементах — лампах и транзисторах.
Микросхемы, появившиеся на рубеже 1960-х гг., первоначально могли заменить только самые простые узлы электронных схем о том, чтобы в одну микросхему «упаковать» такое сложное и разветвлённое устройство, как компьютерный процессор, и речи не было. Положение изменилось когда в начале 1970-х гг. за дело взялась компания Intel (основателем ее в числе других был один из изобретателей микрюсхемь — Роберт Нойс).
С тех пор процессоры стали микропроцессорами, и эти термины употребляются как синонимы.
Если процессор способен исполнять произвольные команды и для него можно писать программы, которые будут решать разнообразные задачи (от расчёта полёта космической ракеты до редактирования текста или прослушивания музыки в МРЗ-формате), он называется универсальным. Именно такими являются все центральные процессоры. Другие процессоры лучше всего выполняют определённые операции: например, графический процессор пересчитывает трёхмерную модель виртуального мира так, чтобы отобразить её на плоском экране под углом зрения, соответствующим положению игрока.
Важной особенностью специализированных процессоров является очень высокая производительность в «своих» задачах. Так, даже самый слабый современный графический процессор превосходит по скорости обработки графики мощнейшие из ныне существующих центральных процессоров, если заставить их исполнять те же операции.
Вполне можно себе представить, что в будущем центральные процессоры превратятся в набор из нескольких специализированных, а универсальным останется лишь небольшой модуль (так называемое ядро). Уже сейчас на кристалле центрального процессора могут располагаться до четырёх одинаковых универсальных вычислительных ядер (каждое с полным набором необходимых блоков — ALU, FPU и др.), но дальнейшее наращивание числа таких ядер выглядит не слишком хорошей идеей. Становится всё труднее распределять поток команд между несколькими одинаковыми вычислительными блоками, в результате в многоядерных процессорах часто полностью используются лишь некоторые из имеющихся ядер, а остальные большую часть времени простаивают и только впустую расходуют энергию.
А благодаря комбинации универсальных ядер и специализированных блоков универсальные процессоры будущего действительно смогут с достаточно высокой скоростью исполнять любые задачи. Наиболее вероятно, что первоначально такие процессоры появятся в ноутбуках, и тогда даже сверхкомпактные модели смогут «подружиться» с трёхмерными играми и прочими мультимедийными развлечениями.
